散打的前身称为散手，是具有独特中华民族风格的体育项目，多年来在民间流传发展并深受人民喜爱。散打的起源与发展，是和中华民族悠久历史同步。它从先辈的生产劳动，生存斗争缘起，但又服务于此，演化至今成为华夏民族灿烂文化遗产中的瑰宝。原始社会人类为了争取自下而上、猎取食物，长期与野兽搏斗并学会了与野兽搏斗所使用的不同方法。古称相搏、手搏、卞、弁、白打等。

现代的散打是两人按照国家体育总局武术运动管理中心制定的规则，运用武术中的踢、打、摔和防守等方法，进行徒手对抗的现代体育竞技项目，它是中国武术的重要竞赛形式。中国武术有两种竞赛形式，一种是套路演练形式，一种是格斗对抗形式。散打就是格斗对抗形式的一种。

现代的散打通过对传统技击术进行归纳、整理，舍弃它们的具体形态；找出其中带有共性的规律，即中国各拳种门派的基本拳法和基本腿法进行规整并*终总结出它们的基本运动形式，并参照西洋拳法、韩国跆拳道腿法与东南亚格斗术等等外国武术。经过整合，*后确立的进攻技术具有两种运动形式：一种是直线型方法，另一种是弧线型方法。拳法以冲、掼、抄、鞭为内容，腿法以蹬、鞭、踹、摆为内容；摔法则根据“快摔”的要求和“无把”（主要是戴手套无法获得把位）的特点，主要把握“破坏重心”和“抡圈”的要点来使用“接招摔”和“夹打摔”的方法。同时，防守技术也被划分为“接触式防守”和“不接触式防守”两种。散打从比赛形式上借鉴了中国传统的“打擂台”的方式，一方掉擂出局即为输方。在竞赛方法上采用三局两胜制，评点数得分先赢两局者即为赢家。散打不拘泥于固定的招式与套路，学习者在通过对拳法，腿法以及摔法的学习以及反复训练，熟练掌握之后，在比赛或者实际需要时自由发挥出来，以达到致胜自救的需要。